1897年，中国翻译的第一部外文小说《巴黎茶花女遗事》（今译为《茶花女》）横空出世，备受国人追捧。
严复评价说“一时销尽支那荡子魂”，而其翻译者林纾也因此一炮成名，成为翻译界的鼎鼎大师。
纵观林纾一生，其翻译外文小说有180余种，数量之大，令后人难以超越，而他竟然完全不懂外文，只是阴差阳错地闯进了翻译的世界，可谓造化弄人。
并且由于林纾用文言文翻译小说，想用一己之力发扬韩愈、柳宗元的古文，就导致这位鼎鼎有名的译界大师成为了新文化运动的靶子，一下子跌落神坛致使今日的读者也很难再见到他优美的古文小说， 不能不令人叹息。
林纾家境贫寒，父亲常年在外奔波生活，只好将他寄养在外祖父家。外祖父用传统的教育方式教导林纾，林纾也因此读遍古书，打下了很好的古文基础。
林纾是个书痴，他的墙上始终挂着一幅棺材图，上面写着“读书则生，不则入棺”。
年少时期，他又是个出了名的性情中人，常常“被酒时时带剑”游历乡间，村民皆称之为“狂生”。
1871年，林纾的父亲、外祖父先后去世，他时年19岁，也不得不开始考虑经济问题。
当时的人们热衷于科举，林纾也不例外。而科举就是要做古文，这正是他的擅长之处。于是他抱着极大的热情进入场屋，可造化弄人，他竟然屡考不中。
生活难以为继，他只好靠种地、给人写信、卖画谋生，再加姐姐、母亲的针织补贴，勉强过日，日子十分清贫。这也炼就了他顽强的品格，
期间他也想放弃，可都被母亲劝了回来。只好继续厉兵秣马，目不窥园。
1882年，经过十多年的反复备战，林纾终于考中举人，威名镇江南。
他摆脱了经济上的桎梏，也教得了许多名士朋友，但他不想在别人的吹捧中度日。
于是他足不出户，潜下心来，专心古文，备战科举。
可林纾一腔热血，却又被命运开了玩笑，又考了七次，皆落得个榜下无名。他自己写道：“七上春官，屡试屡败。”心灰意冷之际，早已不是当年风光之时。
1897年，林纾母亲不幸病故，他只能回到家中守孝三年，暂时停止了科举之路。
他一向埋头苦读，少问时事，殊不知此时的外国文学名著正在大量涌入中国文坛。而林纾的文笔甚好，一向受到当时人们的推崇。
于是他的几个好友找上门来，请求他协助翻译外国小说。林纾原本毫无兴趣，因为在传统的文人眼中，小说是个不入流的东西，但他朋友王寿昌的一席话打动了他。
王寿昌是个翻译家、外交家，从小就游历欧洲各国，毕业于法国巴黎大学，精通法文。
此时的他仕途不顺，只是个小小的翻译官，于是便打算和几个朋友翻译些外国小说，方便国人了解外国的风土人情。
可是他只懂法语，并不懂得如何写好小说，就找来了一些才子协助翻译。但译者的水平欠佳，很难入得了他的法眼。
他只好再找来一些文章大师，可大师们一听翻译小说，就都回绝了。王寿昌的翻译工作陷入了困境。
这时他听说好友林纾正在家中赋闲，便兴致勃勃地找上门来。
这时他已经抱定了必胜的把握，因为这位林纾的思想虽然算不得激进，也少问时事，但也不是保守之徒，对改良者还是充满了肯定，是个兼收并蓄的人。
况且这位老兄酷爱文学，一看到好书像闻到好酒一般，如此动人的外国小说，肯定能吸引林纾的目光。
这天清晨，林纾正在家中闭门读书，看见王寿昌的拜帖，赶紧出门迎接。
“琴南老兄（林纾字琴南），多日不见，闻令慈过世，不胜悲痛，今日逢临，特寄哀思，造访晚矣，还望恕罪。”王寿昌说道。
